Dans son acception la plus générale, le multimédia
permet d'accéder à n'importe quel type d'information (écrite, sonore,
visuelle), à n'importe quel moment et sur n'importe quel support (récepteur de
télévision, micro-ordinateur, communicateur personnel). Dans les faits, sa
définition est plus restreinte. Il s'agit de la réunion sur un même support de fichiers contenant du texte, du son, des images fixes ou animées et organisés
au moyen d'une programmation informatique. Une autre caractéristique
fondamentale est l'interactivité, qui qualifie les matériels, les programmes ou
les conditions d'exploitation permettant des actions réciproques en mode
dialogué avec des utilisateurs ou en temps réel avec des appareils. Par
exemple, une base de données multimédia relative aux instruments de musique
permet à l'utilisateur de lire un texte concernant l'histoire, la technique, le
répertoire, etc., d'un instrument, mais aussi d'en voir des dessins, des
images, et d'écouter le son de cet instrument. Le support privilégié du
multimédia est le CD-ROM (compact disc readonly memory) lu sur un
micro-ordinateur adapté, dit multimédia ; mais l'information peut également
être véhiculée sur un réseau informatique numérisé à très hautes capacités et
vitesses de transmission.
